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Un mago en su campo encantado

Tiger Woods cautivó a unas 40.000 personas, que lo siguieron en su primera jornada de práctica; intercambió bromas con el público y volvió al lugar que siempre extrañó

AUGUSTA.– En verdad ni siquiera hizo falta una reconciliación. Llegó al club un poco antes de las 8 y el encantamiento empezó a serpentear por cada arbusto del Augusta National, como si fuera una película de Harry Potter. Algo se encendió y era Tiger Woods que ya estaba calculando tiros desde temprano, en la primera práctica previa al Masters. Había vuelto la magia.

Es llamativo lo de la gente: se desespera por conseguir su ticket a 36 dólares para asistir a la jornada del lunes, en la que no existe competencia alguna. Pero para esos 40.000 fieles, su presencia ayer cobraba un significado especial: cámara en mano, debían estar allí todos para observar en vivo la reaparición terrenal de este mesías del golf, porque así es considerado en este país. De lo que menos se jacta esta entidad es de un instinto comercial oportunista; si no, ayer hubiese habido una tienda despachando remeras serigrafiadas con la leyenda "Yo estuve el día en que Tiger volvió".

Lejos quedaron las presunciones de algún gesto burlón o un chiste de mal gusto desde detrás de las sogas. Nadie le recordó aquellas infidelidades que lo sumieron en la más profunda de sus depresiones a partir del 27 de noviembre. Tampoco fue necesario activar el enorme operativo policial que velaba por su seguridad. Justamente el trato de parte del público fue lo primero que agradeció Tiger tras su primera puesta en escena, en la que recobró el idilio con sus fans. "Fue un día inmejorable, me quedé boquiabierto. Lo de la gente me llegó al corazón", confesó.

Empezó aparatoso y entre titubeos, mandando la pelota a la calle del hoyo 9. Después, dejó a un lado los nervios y su excelente estado de ánimo lo reconectó enseguida con esta atmósfera que tanto extrañó en tiempos oscuros. "Este es el lugar adonde perteneces, Tiger. Esto es lo que amas", le había recordado Mark O’Meara en la secreta práctica del domingo, mientras bajaban juntos por el fairway del hoyo 10. Ayer, al lado de su amigo Fred Couples, uno de sus mejores amigos del circuito, y de su instructor Hank Haney, el astro se entregó en varios momentos a la interacción con la gente. Entre el estudio de las caídas del green, repitiendo putts, Tiger giraba la cabeza y en una de esas lanzaba un chascarrillo para la multitud. A veces hasta se entablaba un ida y vuelta de bromas, que eran festejadas desde ambos lados. Esa sonrisa de dientes brillantes era el mejor signo de que Tiger se sentía en su salsa. Allá por el hoyo 13 se sumó a la práctica Jim Furyk, otro de sus íntimos y siempre dispuesto a descontracturar situaciones.

"¡Ready" (¡Listo!), alentaba la gente al californiano cada vez que pegaba uno o dos sablazos consecutivos con el driver. Un mensaje para apuntarle que ya estaba en la cocción justa para calzarse su quinto saco verde, deseo un poco exagerado, aunque no imposible. "¡Bienvenido a casa, Tiger!", era otro de los rugidos, que se replicaban a los lejos con ovaciones para otros jugadores. Cada vez que Woods empezaba o finalizaba un hoyo era aplaudido, y él saludaba emocionado levantándose su gorra. El día soleado y caluroso armó el resto para esta recepción soñada, ambientada en el Edén donde caminaron los genuinos amantes del golf.

Circunspectos por fuera y eufóricos por dentro, las autoridades del Augusta National –señores maduros, en su mayoría– ya imaginaban los beneficios económicos para el club al contar con el regreso del hombre que mueve todo el negocio. La última actuación de Tiger había sido en noviembre pasado, poco antes del culebrón. El estado de Victoria había pagado dos millones de euros para que participara los cuatro días en el Masters de Melbourne, un certamen con una bolsa de premios más bien modesta, que sin embargo congregó a 150.000 personas por la presencia del ídolo. Lo que se suponía un despilfarro de dinero se transformó en un negocio redondo, con un retorno publicitario que se multiplicó por seis. De esto es capaz Woods, que en años normales generó 77 millones de euros por temporada, entre su participación en los torneos, el diseño de campos y sus vínculos con los sponsors.

Volviendo a la extensa jornada de ayer, el N° 1 siguió con su comparecencia ante los tribunales. Perdón, con la rueda de prensa frente a 180 periodistas. "¡Dispárenle preguntas!", había rogado Arnold Palmer. Al cabo, fueron 36 minutos y 37 respuestas que giraron mucho alrededor de su acostumbrada autoflagelación. Reconoció que había engañado a su mujer, a sus hijos, su madre y a sus sponsors y que además había sido soberbio, una autocrítica que no se le conocía. Aceptó que se comportó mal con sus fans, a quienes ya no saludaba, y que extravió ese temple budista que lo había catapultado al éxito. Se lo adivinó nervioso al principio, pero se ayudó dándole sorbos a una botella de jugo y salió adelante hasta cambiar su mirada sobre el final, mucho más relajada. Ahora, en plena redención, revoluciona Augusta como sólo él sabe hacerlo.

Por Gastón Saiz Enviado especial

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