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La NASA autoriza despegue del Endeavour

El transbordador, que será lanzado el martes, adosará a la Estación Espacial Internacional un laboratorio japonés e instalará brazos de robot construidos por Canadá.

CABO CAÑAVERAL (Reuters).- La NASA dio el visto bueno el domingo para que el transbordador espacial Endeavour despegue a primeras horas del martes, para comenzar a adherir un laboratorio japonés a la Estación Espacial Internacional e instalar brazos de robot construidos por Canadá.

El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Florida está previsto para las 2.28, hora local. Meteorólogos pronosticaron un 90 por ciento de posibilidades de que el clima sea adecuado para el inusual despegue durante la noche.

"Nos sentimos realmente bien respecto a un intento en la mañana del martes", dijo a los periodistas el director del lanzamiento, Mike Leinbach.

"Nuestro pueblo japonés ha estado esperando por un muy, muy largo tiempo", agregó Yoshiyuki Hasegawa, administrador del programa espacial de JAXA, la Agencia de Exploración Aeroespacial japonesa.

Japón comenzó a planificar su propio laboratorio espacial hace 20 años, el cual cuesta alrededor de 2400 millones de dólares, dijo Hasegawa.

El Endeavour transportará una sala de equipamiento y almacenamiento para el elaborado laboratorio de tres partes de JAXA, llamado Kibo, una palabra japonesa que significa "esperanza".

El lanzamiento de la parte principal del laboratorio está programado para fines de mayo. La sección final, un porche exterior con brazos robóticos para experimentos científicos, debe ser transportada el próximo año.

Con la instalación del módulo construido por Japón, la estación espacial de 100.000 millones de dólares finalmente comenzará a estar a la altura de su estatus multinacional tras 10 años de construcción.

Estados Unidos y Rusia dirigen la sociedad de 15 naciones, que incluye a Canadá, Japón y 11 miembros de la Agencia Espacial Europea.

El transbordador espacial Atlantis transportó el mes pasado el primer laboratorio espacial permanente de Europa a la estación y ha comenzado a funcionar.

La NASA tiene dos años para terminar de construir la estación, antes de que la flota de transbordadores espaciales sea retirada.

Al igual que Europa, que la noche del sábado lanzó su primera nave de abastecimiento desde un puerto espacial en Guyana a la estación, Japón también planea enviar cargamento al puesto en las cápsulas no tripuladas de propiedad japonesa, a partir del 2009.

Los astronautas de Endeavour planean realizar cinco caminatas espaciales durante sus 12 días en la estación, dos de las cuales estarán dedicadas a construir un par de manos robóticas para la grúa de la estación.

La adición construida por Canadá, conocida como Dextre, tiene un alcance de 30 pies y será capaz de instalar y revisar componentes de la estación tan pequeños como una libreta telefónica y tan grandes como una cabina telefónica.

La NASA espera utilizar Dextre para complementar las caminatas espaciales necesarias para mantener la estación, las cuales son riesgosas y demandan mucho tiempo.

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